Монография Б.Н.Путилова представляет собой обобщающее теоретическое исследование комплекса проблем, связанных с искусством мастеров устного эпоса. В книге, основанной на материалах эпоса народов Европы, Азии, Океании, Африки, на наблюдениях многочисленных отечественных и зарубежных исследователей и на полевых материалах самого автора, специальные разделы посвящены обучению сказителей, освоению ими эпического мира и овладению 'эпическим знанием', расширению репертуара. Рассматриваются легенды о получении певцами эпоса 'чудесного дара' сказительства. Подробно описывается искусство исполнения эпических сказаний, его ритуальный характер, взаимоотношения певца с аудиторией. Значительный раздел книги посвящен проблеме 'Сказитель и эпический текст': на многочисленных примерах автор подтверждает теорию Пэрри-Лорда, согласно которой эпические певцы не держали в памяти заученные тексты, но всякий раз воссоздавали их как бы заново, опираясь на специфическую технику поэтики эпоса. Книга содержит типологическую характеристику искусства варьирования текстов при сохранении традиции и опоре на нее. Наиболее подробно эта проблема рассмотрена на фактах творчества былинных сказителей.
