Согласно социологическим опросам, россияне начала XXI века признают Петра I наиболее выдающимся соотечественником всех времен и народов. Есть, безусловно, и другие мнения. Почти никому из своих правителей российский народ ничего не простил. Петру он простил все. Он оправдал сотни тысяч загубленных жизней, сыноубийство и оттяжку с законом о престолонаследии, отодвинувшую продолжение реформ лет на сто с лишним. Личность Петра Великого всегда интересовала крупнейших русских писателей. Поэт и прозаик граф Алексей Николаевич Толстой (1882-1945) впервые обращается к исторической теме, к петровскому времени, в период Февральской революции. Писатель начинает обдумывать идею исторической эпопеи, которая будет посвящена бурному и страшному времени Петра. Однако приступает к работе над ней лишь в 1929 году. Работа продолжалась в течение шестнадцати лет и так и не была закончена. За эти годы Алексей Николаевич изучал обширный исторический материал: исследования историков, записки современников Петра, русских и иностранцев, дневники, письма, указы того времени, дипломатические донесения, реляции, судебные документы и литературные памятники эпохи. Отсюда появление в романе многих ответвлений от главной сюжетной линии и связанных с этим героев второго плана, столь натуралистично преподанных и имеющих под собой реальную основу, наравне с основными действующими лицами.
