Архитектура эпохи барокко так же, как и другие направления изобразительного искусства этого времени, охватившего период примерно с 1600 по 1700 г., была инструментом постановки спектакля на великой сцене мира. Первый акт этой пьесы разыгрался в Риме, отсюда и началось распространение влияния искусства барокко на остальную Европу. Если для пап как главных заказчиков барочного искусства наряду с прославлением их самих речь шла также о возвеличивании Бога и о пропаганде веры, направленной против реформаторского движения, то инсценировка спектакля расцвета могущества, сравнимого с божественным, и роскоши при дворе 'короля-солнца' Людовика XIV являлась символической демонстрацией господства идеи абсолютной монархии: 'Двор дворов' хотел показать остальным регионам Франции и другим государствам их более низкий ранг и внушить им ощущение подчиненности своего положения. Версаль стал недостижимым примером и образцом подражания для многих европейских дворов, ставших во второй половине XVII в. и в XVIII в. центрами могущества и культуры. Характерно то, что французский язык повсеместно стал придворным языком. В этом томе наряду с контрреформаторскими католическими странами и регионами, а также цитаделями барочного искусства и культуры освещается и протестантская буржуазия в качестве носителя культуры. На примере нидерландской живописи XVII в. отчетливо видно, что здесь религиозные аспекты истолковывались как жизненно-практические и моральные принципы. Если изображение живописи в этом томе ограничивается в целом XVII в., то развитие архитектуры и скульптуры прослеживается до позднего барокко и до рококо, не устанавливая при этом резкого разграничения эпох. Еще до того как в 1789 г. французская революция сбросила монархию с политической сцены, огни шумного праздника барочного искусства погасли почти по всей Европе. Широкий жест и пафос барочного искусства исчерпали себя сами и уступили дорогу тенденциям эпохи Просвещения.
