В основу двухтомника положены шесть сборников Иосифа Бродского, подготовленных при непосредственном участии автора: «Остановка в пустыне» (1970), «Конец прекрасной эпохи» (1977), «Часть речи» (1977), «Новые стансы к Августе» (1983), «Урания» (1987), «Пейзаж с наводнением» (1996). В дополнение к ним в книгу включены избранные тексты, знакомство с которыми существенно для понимания творческой эволюции Бродского, а также несколько стихотворений, не публиковавшихся при жизни поэта. В примечаниях дается краткий обзор основных критических откликов, объяснение нестандартных слов и выражений, упоминаемых событий, а также идентификация прямых и скрытых цитат и пояснение их роли в тексте. Особое внимание уделено выявлению кроссреференции, т. е. варьирования, противопоставления, повторения одних и тех же образов, мотивов и т. п. в разных текстах. Вместе с указаниями на источники размышлений или объекты полемики и сатиры, кроссреференции намечают своего рода карту-схему поэтического мира Бродского: возникает возможность проследить интеллектуальную одиссею поэта от начальной поры до последних лет. В ряде сложных случаев предлагается интерпретация текста. Цитируются также автокомментарии Бродского, как опубликованные, так и основанные на личных воспоминаниях комментатора, близко знавшего Бродского в течение более чем трех десятилетий.
