Книга представляет широкий, непринужденно написанный очерк о русском искусстве с XVIII по начало XX века. Местами беглый и сохраняющий оттенок энциклопедической статьи, этот очерк тем не менее дает связную картину развития русской живописи, графики и скульптуры и содержит многин яркие, хотя и лаконичные характеристики, интересные оценки и размышления о судьбах и путях становления нового русского искусства. Разносторонние знания автора в области европейской художественной культуры помогли ему не только отчетливо выявить некоторые существенные закономерности в движении отечественного искусства и провести убедительные сопоставления с созданиями западноевропейских художественных школ, но и найти верный масштаб для оценки самобытных достижений национального творчества. В этом отношении особенно удачен и содержателен раздел об искусстве Петровской и непосредственно послепетровской эпохи, где автор свободно и легко оперирует материалом, ставит наиболее важные проблемы, умея при этом образно, даже красочно и вместе с тем просто говорить о сложных вещах. Вообще для всего текста характерна способность Эфроса обходиться без привычно обязательных шаблонов, спасительных, ничего не говорящих слов. На книге лежит отчетливая печать индивидуальности автора, особого склада его мысли, незаурядного писательского мастерства.
