Джекобс раскрывает основы основ американского общественного устройства и образа жизни — семью, высшее образование, функционирование науки и техники, налоги и инструменты управления, жизнь профессиональных сообществ. И оказывается, что все эти институты далеки от процветания, все они в той или иной степени находятся в кризисе, не выполняя своей основной функции — служить человеку и той культуре, которая призвана, по уверению американских идеологов и политиков, быть образцом для всего остального мира. Собственно, автор стремится не испугать читателя, рассказывая ему о том, что в Америке всё плохо, а «предостеречь общества, привыкшие усматривать в Америке образец. Им неплохо бы взять паузу, осторожно и внимательно просеивать культурный материал, чтобы отличить то, что несёт в себе конструктивное начало или жизнеспособность (или, по меньшей мере, безопасно), от того, что несет в себе разрушение и омертвление».
